Ωρα στέψης, νταμπλ ή Europa League;

Για έβδομη φορά στην Ιστορία τους, οι δυο ομάδες θα βρεθούν αντίπαλες, στον 68ο τελικό του Κυπέλλου Ελλάδας. Όποια κι αν κατακτήσει το τρόπαιο, θα διαταράξει την απόλυτη ισορροπία που υπάρχει στις μέχρι τώρα αναμετρήσεις τους.  

Μάλιστα αυτή θα είναι η τέταρτη συνάντησή τους τα τελευταία επτά χρόνια, αφού από το 2017 έως το 2019 ήταν το σταθερό ζευγάρι του τελικού. Ο ΠΑΟΚ κέρδισε και τους τρεις αυτούς τελικούς, ενώ η ΑΕΚ είχε επικρατήσει στους τρεις πρώτους (1939, 1978 και 1983). Βέβαια, ουδείς θέλει να θυμάται τον τελικό του 2017, στο ίδιο γήπεδο, που σημαδεύτηκε από πολύ σοβαρά επεισόδια.  

Οι «κιτρινόμαυροι» θα είναι φιναλίστ για 27η φορά και μάλιστα για έκτη τα τελευταία οκτώ χρόνια, αφού από το 2016 και μετά έχουν λείψει μόνο από δύο τελικούς, το 2021 και το 2022. Για τους «ασπρόμαυρους» θα είναι ο 23ος τελικός και ο έκτος τα επτά τελευταία χρόνια, αφού από το 2017 μέχρι και την τρέχουσα σεζόν δεν ήταν φιναλίστ μόνο το 2020, οπότε αποκλείστηκαν από τον Ολυμπιακό στα ημιτελικά. 

Οι δυο φιναλίστ, πέραν του τροπαίου, έχουν κι άλλους λόγους να θέλουν να φτάσουν στη νίκη. Για την ομάδα του Ματίας Αλμέιδα, έπειτα από την κατάκτηση του πρωταθλήματος, 13ου στην ιστορία της και πρώτου από το 2018, δίνεται μια πρώτης τάξεως ευκαιρία να φτάσει στο πρώτο νταμπλ από το 1983. Για την ομάδα του Ραζβάν Λουτσέσκου, είναι μια ευκαιρία να «κλέψει» το εισιτήριο για τα προκριματικά του Europa League από τον Ολυμπιακό, ο οποίος τερμάτισε τρίτος στη Super League, «υποβιβάζοντας» τους «ερυθρόλευκους» σε αυτά του Conference League.  

Στην τρέχουσα σεζόν, οι δυο ομάδες αναμετρήθηκαν ήδη τέσσερις φορές, σε Super League και PlayOff. Στην κανονική διάρκεια του πρωταθλήματος, μοιράστηκαν τις νίκες στις έδρες τους και μάλιστα με το ίδιο σκορ: 2-0 στη Νέα Φιλαδέλφεια (30/10/2022, 36’ Λιβάι Γκαρσία, 61’ Μιγιάτ Γκατσίνοβιτς), 2-0 και στην Τούμπα (19/2/2023, 14’ Κάλεντ Νάρεϊ, 62’ Κωνσταντίνος Κουλιεράκης). Στο μίνι πρωτάθλημα, η «Ενωση» πέρασε νικηφόρα από τη Θεσσαλονίκη (2/4/2023) με το γκολ του Σέρχιο Αραούχο (81’) ενώ θριάμβευσε με 4-0 στην OPAP Arena στις 26/4/2023 (21’ Στίβεν Τσούμπερ, 24’ Αρολντ Μουκουντί, 77’ Λιβάι Γκαρσία, 86’ Πάολο Φερνάντες). 

Στο αγωνιστικό κομμάτι, ο Αλμέιδα πέραν της δεδομένης εδώ και αρκετές εβδομάδες απουσίας του αρχηγού Σέρχιο Αραούχο, δεν αντιμετωπίζει άλλα προβλήματα. Υπάρχει, πάντως, το δίλημμα για το αν θα χρησιμοποιήσει την «ενδεκάδα Κυπέλλου» ή θα κάνει μία... μίξη. Από την άλλη, ο Λουτσέσκου πονοκεφαλιάζει για την - επίσης εδώ και καιρό - απουσία του Κάλεντ Νάρεϊ. Σημαντικό πρόβλημα αποτελεί και η μη διαθεσιμότητα του Νέλσον Ολιβέιρα, ενώ Ιβαν Νάσμπεργκ και Ομάρ Ελ Καντουρί υπολογίζονται μεν, έχοντας χάσει αρκετές προπονήσεις δε.