NASA:Πρωτοχρονιά στο άπειρο κι ακόμα παραπέρα

Πρόκειται για ένα νέο διαστημικό ρεκόρ, καθώς είναι το μικρότερο ουράνιο σώμα γύρω από το οποίο έχει ποτέ τεθεί σε τροχιά μια διαστημοσυσκευή. Το ρεκόρ έως τώρα κατείχαν οι Ιάπωνες που στο τέλος Ιουνίου 2018 είχαν θέσει σε τροχιά το σκάφος Hayabusa2 γύρω από τον αστεροειδή Ριούγκου διαμέτρου 900 μέτρων. Η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA) ανακοίνωσε ότι το σκάφος OSIRIS-REx που από τις 3 Δεκεμβρίου ακολουθούσε κατά πόδας τον αστεροειδή Μπενού διαμέτρου 500 μέτρων, τελικά τέθηκε σε τροχιά γύρω του λίγη ώρα πριν την Πρωτοχρονιά. Πρόκειται για ένα νέο διαστημικό ρεκόρ, καθώς είναι το μικρότερο ουράνιο σώμα γύρω από το οποίο έχει ποτέ τεθεί σε τροχιά μια διαστημοσυσκευή. Το ρεκόρ έως τώρα κατείχαν οι Ιάπωνες που στο τέλος Ιουνίου 2018 είχαν θέσει σε τροχιά το σκάφος Hayabusa2 γύρω από τον αστεροειδή Ριούγκου διαμέτρου 900 μέτρων. Αφού μελέτησαν τον αστεροειδή από κοντά για περίπου ένα μήνα, οι χειριστές πραγματοποίησαν τους δύσκολους ελιγμούς για να θέσουν το σκάφος σε τροχιά γύρω από τον Μπενού, ο οποίος βρίσκεται σε απόσταση 110 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη και δεν έχει σχεδόν καθόλου βαρύτητα, πράγμα που καθιστά δύσκολη τη σταθεροποίηση της τροχιάς ενός σκάφους γύρω του. Το OSIRIS-REx έκανε και ένα δεύτερο ρεκόρ, της πιο κοντινής τροχιάς γύρω από ένα μικρό ουράνιο σώμα, καθώς κάνει κύκλους γύρω από τον αστεροειδή σε απόσταση μόνο 1,6 χιλιομέτρων από την επιφάνειά του. Το προηγούμενο ρεκόρ κατείχε η «Ροζέτα» του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος που τον Μάιο του 2016 κινείτο σε απόσταση σχεδόν επτά χιλιομέτρων γύρω από τον κομήτη 67Ρ/Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο. Το αμερικανικό σκάφος θα κινείται γύρω από τον Μπενού έως το Φεβρουάριο με πολύ αργή ταχύτητα, διαγράφοντας μια τροχιά κάθε 62 ώρες, ενώ στη συνέχεια θα κάνει μια σειρά από ακόμη πιο κοντινές προσεγγίσεις, ώστε να μελετήσει πιο προσεκτικά τον αστεροειδή. Το κόστους 800 εκατομμυρίων δολαρίων σκάφος (με το πλήρες όνομα Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer), που κατασκευάσθηκε από την εταιρεία Lockheed Martin, εκτοξεύθηκε το Σεπτέμβριο του 2016 με στόχο στα μέσα του 2020 να συλλέξει δείγμα από τον Μπενού και να το φέρει στη Γη το Σεπτέμβριο του 2023 για επιστημονική ανάλυση. Το Δεκέμβριο 2020, αν όλα έχουν πάει καλά, θα έχει προηγηθεί το ιαπωνικό Hayabusa2, το οποίο θα φέρει στη Γη το δείγμα που θα έχει συλλέξει από τον Ριούγκου. Υπάρχει μια πολύ μικρή πιθανότητα ο Μπενού να πέσει στη Γη στο τέλος του 22ου αιώνα και αυτός είναι ένας λόγος που επελέγη από τη NASA ως ο στόχος της πρώτης αποστολής της για τη συλλογή δείγματος από αστεροειδή. Παύλος Δρακόπουλος Επισυνάπτεται φωτογραφία του Μπενού

Εξάλλου,το εξερευνητικό σκάφος New Horizons της NASA πέταξε σήμερα πάνω από το πιο μακρινό ουράνιο σώμα που έχει ποτέ μελετηθεί από τον άνθρωπο, ανακοίνωσε ο Άλαν Στερν, επιστημονικός διευθυντής της αποστολής. «Εμπρός New Horizons!», αναφώνησε ο Άλαν Στερν ενώ η ομάδα του επευφημούσε στο εργαστήριο εφαρμοσμένης Φυσικής Johns Hopkins, στο Μέριλαντ, τη στιγμή που, στις 07:33 ώρα Ελλάδας, το New Horizons έστρεφε τις κάμερές του στο Ultima Thule, ένα παγωμένο απομεινάρι από το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος. «Ποτέ μέχρι τώρα ένα διαστημικό σκάφος δεν είχε εξερευνήσει ένα τόσο απομακρυσμένο αντικείμενο», υπογράμμισε ο Στερν. Το Ultima Thule βρίσκεται σε απόσταση περίπου 6,4 δισεκατομμμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη. Οι επιστήμονες ελπίζουν πως η παρατήρησή του θα τους επιτρέψει να κατανοήσουν καλύτερα πώς σχηματίσθηκε το ηλιακό σύστημα. Το σκάφος πρόκειται να τραβήξει 900 φωτογραφίες σε μερικά δευτερόλεπτα, καθώς θα πετάει πάνω από το Ultima Thule σε απόσταση περίπου 3.500 χιλιομέτρων. «Τώρα είναι απλώς ζήτημα χρόνου να δούμε τα δεδομένα να φθάνουν», δήλωσε ο Τζον Σπένσερ, επιστήμονας του Southwest Research Institute. Τα μέλη της ομάδας αναμένεται να γνωρίζουν γύρω στις 17:00 (ώρα Ελλάδας) αν η συλλογή δεδομένων ήταν επιτυχημένη.

Πηγή:ΑΠΕ-ΜΠΕ